Международный день родного языка отмечается с 2000 года по инициативе 30-й сессии Генеральной конференции ЮНЕСКО (ноябрь 1999) с целью сохранения и развития исчезающих языков, поощрения лингвистического многообразия и многоязычного образования, а также повышения осведомленности о языковых и культурных традициях.
На земном шаре существует около 6000 языков, половина из которых на грани исчезновения. Причина - поглощение наименее употребляемых языков наиболее распространенными, общепризнанными, на которых ведется документация, преподавание в школе, происходит общение. Генеральная конференция ЮНЕСКО в ноябре 1999 года провозгласила Международный день родного языка, который впервые отмечался 21 февраля 2000 года.
21 февраля 2001 года в штаб-квартире ЮНЕСКО в Париже состоялась презентация Атласа языков мира, которым угрожает исчезновение. Атлас состоит из 14 цветных карт и 24 страниц комментариев. Он дает возможность увидеть горячие точки планеты, где языковое разнообразие находится под угрозой. Среди последних отдельными главами комментариев выделены, в частности, Сибирь и Кавказ.
По мнению специалистов, родной язык находится под угрозой исчезновения, если в том или ином сообществе его перестают изучать более 30 процентов детей. Атлас отмечает, что в Европе под угрозой исчезновения находятся около 50 языков. Некоторые из них, например, лапландские, на которых говорят в скандинавских странах и на севере России, считаются умирающими.