В эти выходные астрономы и попрятавшиеся по щелям марсиане будут наблюдать явление, которое случается раз в несколько миллионов лет – Марс встретится с кометой нос к носу. NASA обещает описать встречу во всех подробностях.
Комета по имени Siding Spring (так называется обсерватория, которая ее открыла) буквально чиркнет по поверхности Марса, войдя в атмосферу планеты. Это явление смогут наблюдать космические зонды, работающие на орбите планеты, и, конечно, марсоходы Curiosity и Opportunity. Для безопасности зондов специалисты предпринимают исключительные меры, стараясь с помощью маневров отвести их от траектории кометы как можно дальше. В настоящий момент на орбите Марса вращаются три зонда НАСА: Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter, Maven, зонд Европейского космического агентства Mars Express и индийский аппарат Mangalyaan.
Комета представляет собой не очень крупный ледяной камень (диаметр 700 м), она пролетит всего в 139500 км от поверхности Красной планеты, это треть расстояния от Земли до Луны – марсианам комету будет видно отлично, а люди на Земле ни разу такого не наблюдали. За всю историю человечества ни одно небесное тело не подходило так близко к нашему дому.
Помимо возможности рассмотреть ее во всех деталях, комета предоставляет уникальный шанс изучить «свежее» небесное тело, только что (по космическим меркам) образовавшееся – ей всего несколько миллионов лет, и она летит прямо из облака Оорта, известной колыбели комет и астероидов. Это облако представляет собой скопище обломков и пыли, вращаемое силой гравитации на окраинах Солнечной системы, примерно на расстоянии двух световых лет от Солнца.
«Свежесть» кометы гарантирует астрономам возможность изучить первичный состав нашей планетарной системы, поскольку, по их данным, орбита кометы не была нарушена какими-либо столкновениями, она не подвергалась влиянию солнечного ветра.