Астрономам весьма сложно понять, как растут галактики – нашему взору этот процесс недоступен ни в пространстве, но во времени. Однако ученым удалось обнаружить некоторые признаки, которые позволяют понять направление роста.
Ученые гадали – как происходит рост столь сложных природных образований, от центра к периферии, в результате вспышки звездообразования и распространения ее вовне, или наоборот, от периферии, где газ, попадающий в галактику, сначала даёт жизнь светилам на периферии.
Оказалось, тем не менее, что все-таки галактики напоминают деревья, постепенно наращивая вокруг себя кольца. Сара Петти из Виргинского политехнического университета проанализировала данные телескопа WISE, и пришла к выводу, что быстрый период звездообразования образовал массу звёзд в центре галактик, а затем процесс стартовал и во внешних регионах. Постепенно активность звездообразования снижается – новые объекты образуются только в результате слияния с богатыми газом галактиками-соседями.
К такому выводу исследователи пришли, выявив мощное ультрафиолетовое излучение, исходящее от периферийных областей старых эллиптических галактик, наполненных красными звёздами, одновременно очень старыми и долгоживущими. Старые горячие звёзды, образовавшиеся очень давно, обладают свойством иногда вновь разогреваться и испускать излучение, но с более короткой длиной волны. Если галактики растут изнутри наружу, то в центре они наполнены уже лишь красными карликами, а внешние звезды еще способны на какую-то активность. Выявить явление позволило сопоставление изображений эллиптических галактик в ультрафиолетовой и инфракрасной частях спектра: молодые и старые звёзды имеют разные соотношения УФ- и ИК-компонентов в собственном излучении.
Разный цвет свидетельствует о разной частоте излучения. Фото NASA