Ракета-носитель Minotaur V («Минотавр 5») с лунным аппаратом LADEE стартовала 7 сентября в 7:27 (мск) с космодрома Уоллопс в США. Запуск космического корабля в прямом эфире транслировало телевидение NASA.
Это был первый полет новой ракеты, созданной корпорацией Orbital, а также первый запуск аппарата за пределы околоземной орбиты с космодрома на острове Уоллопс.
Через 23 минуты после старта аппарат отделился от пятой ступени ракеты и отправился в самостоятельный полет. Он будет оставаться на высокоэллиптической околоземной орбите около 23 дней, чтобы выйти к Луне в нужное время и в нужном положении. В этот период ученые проведут первые проверки бортового оборудования и научных приборов.
Затем в течение недели специалисты переведут зонд на высокую окололунную орбиту, которая затем будет постепенно понижаться до рабочей орбиты высотой около 50 километров.
Главная задача аппарата LADEE — исследование крайне разреженной лунной атмосферы (экзосферы) и пылевых частиц у ее поверхности. Собранные данные помогут ученым судить о экзосфере Меркурия и других тел Солнечной системы. В случае успеха LADEE станет первым космическим аппаратом для исследования дальнего космоса, с которым будет установлена подобная высокоскоростная связь.
Лунную атмосферу, которая в триллионы раз тоньше атмосферы Земли, специалисты называют экзосферой. Подобная экзосфера, согласно современным данным, существует вокруг Меркурия и вокруг многих спутников планет-гигантов. Она содержит как молекулы газа, так и микроскопические частицы твердых веществ — пыль. Последняя, возможно, отвечает за образование своеобразного свечения.
Для проведения наблюдений аппарат оснащен масс-спектрометром NMS, напоминающим инструмент SAM аппарата «Кьюриосити», ультрафиолетовым спектрометром UVS и уловителем частиц пыли LDEX. Для передачи данных на Землю аппарат, помимо обычного радиоканала, будет использовать лазерную оптическую систему.