О наличии хвоста у Солнечной системы астрономы предполагали давно. Этот хвост, названный гелиосферой, похож на хвост кометы, поскольку всякое небесное тело оставляет за собой след из микрочастиц, двигаясь во Вселенной.
Зонд NASA Interstellar Boundary Explorer, сокращенно IBEX, провел замеры границ хвоста – раньше это просто не было возможно. Технологические новинки, установленные на зонде, позволили это сделать, результаты уже опубликованы в журнале The Astrophysical Journal. Команда ученых, обрабатывающих данные, поступившие от зонда за три года полета, построила своеобразную карту солнечного хвоста, тянущегося за нашей звездой.
Хвост как бы распадается надвое, как у золотой рыбки – по краям тянутся медленные частицы, более быстрые частицы концентрируются в центре, в соответствии с линиями магнитного поля. Аналогичные хвосты уже были выявлены у далеких звезд. А вот у самой ближней существование хвоста доказано только сейчас, исследованиями Юго-западного института в Сан-Антонио, Техас.
Аппарат IBEX фиксирует не только заряженные, но и нейтральные частицы и нейтральные атомы – эти частицы не светятся, и раньше их обнаружить было очень сложно. Нейтральные частицы несут информацию из глубин Вселенной, они взаимодействуют с заряженными, обмениваясь энергией. «Солнечный хвост невидим для наших глаз, но благодаря приборам мы можем обнаружить его границы и его воздействие», - подчеркивает Дэвид Мак Комас, руководитель научной группы.