Космический телескоп Herschel снял удивительное и редкое явление – сближение и поглощение двух галактик, которые постепенно превращаются в единое целое. Галактики сплетаются, яростно порождая новые звезды.
За явлением наблюдают все силы Европейского космического агентства и НАСА: задействованы космические и наземные обсерватории, телескопы Hubble и Spitzer. Астрономы наблюдают, как две далекие галактики заплетаются в единую спираль, а мощные силы выплевывают из них молодые звезды. По прогнозам ученых, космическая трагедия закончится формированием одной, гигантской эллиптической галактики.
Открытия, которые астрономы непременно сделают в процессе наблюдения, помогут им разрешить тайны формирования Вселенной – ведь когда ей было всего 3 или 4 миллиарда лет, она была населена как раз такими огромными красноватыми эллипсами, состоявшими из старых звезд. Специалистов давно интересует, каким образом подобные галактики получились – существуют две гипотезы, одна из которых предполагает слияние многих мелких звездных образований в одно, а другая поглощение одной большой галактикой другой.
«Мы наблюдаем фазу молодости подобного типа галактик, подростковую активность, которая не продлится долго», - полагает Хай Фу из Университета Калифорнии в Ирвине, занятый обработкой и анализом результатов наблюдений. Галактики, которые он наблюдает, как раз находятся на расстоянии около 11 миллиардов световых лет от Земли, и показывают, как развивалась Вселенная, когда ей было около 3 миллиардов лет. Слияние галактик приводит к рождению около 2 тысяч новых звезд в год, в то время как наш Млечный путь, для сравнения, «высиживает» не более 2-3 звезд за год.