Собранные космическим зондом «Кассини» данные о Сатурне и его кольцам позволили астрономам сделать вывод, что из колец постоянно в атмосферу планеты перетекает вода вдоль линий магнитного поля.
Магнитное поле Сатурна вытягивает из колец заряженные частицы воды, а они, в свою очередь, нейтрализуют своим зарядом трёхатомные ионы водорода, присутствующие в изобилии в атмосфере планеты. Этим объясняется ранее ставившее ученых в тупик снижение светимости ионосферы в тех местах планеты, куда ведут магнитные линии. В пятнах со сниженной светимостью ионов водорода значительно меньше, чем в окружающей атмосфере. Другого разумного объяснения такому явлению исследователям под руководством Джеймса О'Донохью из Лестерского университета предложить пока не получается.
В отличие от Сатурна, Земля или Юпитер имеют весьма однородное свечение ионосферы вне полярных регионов. Поток воды ведет к уменьшению массы колец, вращающихся на расстоянии 50–180 тысяч километров от поверхности загадочной планеты, но пока скорость процесса ученые оценить не могут – неизвестно, как скоро исчезнут знаменитые кольца.
Фото НАСА