Нейтронная звезда, попавшая в объектив космического телескопа NASA, привлекла внимание астрономов пугающим сходством с маской знаменитого персонажа романа и фльмов ужасов – Призрака Оперы, у нее есть глаза и нос.
Пульсар по имени Вела имеет всего 12 миль в диаметре и вращается просто с бешеной скоростью – он делает более 11 оборотов в секунду, что гораздо быстрее, чем лопасти вертолета в полете. Он расположен на расстоянии в тысячу световых лет от Земли и представляет собой остатки некогда массивной звезды, которая, по оценкам астрономов, примерно 10 тысяч лет назад раздулась и взорвалась, превратившись в сверхновую, а потом начала сжиматься и коллапсировать внутрь самой себя. Вращаясь, пульсар извергает потоки заряженных частиц, которые и определяют столь высокую скорость вращения и легкое раскачивание звезды из стороны в сторону. Кроме частиц, звезда сформировала странное облако светящегося газа, которое удивительным образом приняло форму театральной маски с пустыми глазницами и вытянутым носом.
Пульсар Вела и его загадочная маска были зафиксированы мощным радиотелескопом Chandra. Однако астрономов, прежде всего, заинтересовало, конечно, не маска Призрака, а странное раскачивание пульсара из стороны в сторону. Астрономы собираются провести дополнительные исследования, чтобы понять, почему выброс частиц происходит неравномерно, и в разных направлениях по-разному, что и определяет раскачивание. Ученые предполагают, что либо в процессе схлопывания пульсар утратил идеально округлую форму, либо происходит взаимодействие между достаточно жесткой коркой на его поверхности со сверхтекучим центром, что приводит к периодическим изменениям скорости вращения.