Астрономы долгое время ломали голову над загадкой формирования двойных звёздных систем, участники которых разделены значительным расстоянием. Двойные звезды подобного характера никак не могли образоваться из одного облака.
Звезды Альфа и Проксима Центавра вращаются на огромном расстоянии друг от друга, между Фомальгаутом (Альфа Южной Рыбы) и TW Южной Рыбы — 0,9 светового года. Подобного размера газопылевого облака, из которого могли бы сформироваться двойные звезды, существовать не могло.
Астрономическая команда под руководством Бо Рейпурта из Гавайского университета в Маноа выяснила, что в подобных разделенных расстоянием парах не обходится без третьего. Они, оказалось, формируются исключительно в результате сложной эволюции тройных систем. Из протозвездного облака образуются вначале три звезды, затем гравитация выкидывает третьего участника вовне. Небольшая звезда может и остаться на очень широкой орбите, но если ее масса близка к красному или коричневому карлику – она покидает компанию и отправляется в свободный полет по просторам Вселенной.
Оставшиеся звезды могут даже слиться в одну, а могут и остаться на прежнем значительном расстоянии друг от друга, все зависит от гравитационных сил. Некоторые системы, которые кажутся двойными, в свете новой теории можно рассматривать как тройные – например, α Центавра А и α Центавра B и далекая от них Проксима. Эти системы, несмотря ни на что, очень стабильны - распределение взаимодействий делает маловероятным разрушение системы со временем.