Американский космический зонд Messenger подтвердил существование льда в глубоких кратерах на северном полюсе Меркурия. По предположениям ученых, его могли доставить туда кометы и метеориты на ранних эпохах жизни Солнечной системы.
Три группы астрономов под руководством Грегори Нойманна из Центра космических полетов имени Годдарда (США), Дэйвида Лоуренса из университета Джона Гопкинса в Лореле (США) и Дэйвида Пейджа из университета штата Калифорния в Лос-Анджелесе (США) доказали истинность гипотезы о залежах водяного льда на практике, изучив данные, собранные Messenger за время его работы на орбите. Аппарат был отправлен к первой планете Солнечной системы в 2004 году. Об открытии ученых рассказывает журнал Science.
Межпланетный зонд Messenger обнаружил значительные скопления льда на дне кратеров Меркурия — самой близкой к Солнцу планеты. Температура на ее поверхности может достигать 427 градусов по Цельсию. Так почему же лед там не тает? Оказывается, он находится в нескольких глубоких кратерах в районе северного полюса Меркурия, куда крайне редко заглядывает солнце. Среднегодовая температура там составляет около 100 градусов Кельвина (-173 градуса Цельсия), что позволяет льду «выживать» на планете, столь близко расположенной к светилу. Этого более чем достаточно для практически бесконечного существования как залежей льда, погребенных под десятисантиметровым слоем пыли. Именно эта пылевая оболочка вокруг льда играет роль своеобразного «термоса», который не дает ему прогреться и растаять.
Исследователи предполагают, что лед и содержащиеся в нем органические вещества попали на планету миллионы лет назад в результате столкновения с астероидами и кометами. По расчетам исследователей, кратеры Меркурия могут содержать в себе от 20 млрд до 2 трлн тонн воды.
Скорее всего, на южном полюсе планеты лед тоже имеется, однако подтверждений этому пока нет. В то же время, специалисты NASA сомневаются, что условия на самой близкой к Солнцу планете когда-либо подходили для существования живых организмов.
Тем не менее, нынешнее открытие может пролить свет на то, как зарождалась жизнь на Земле, и как она может развиваться за пределами Солнечной системы. Данные, полученные авторами этого открытия, помогут астрономам находить запасы воды и на других безвоздушных небесных телах. Ближайшей целью для таких исследований может служить астероид Церера, с которым сблизится зонд Dawn в феврале 2015 года.
Меркурий — самая маленькая планета Солнечной системы. Из-за своей труднодоступности она считается и самой малоизученной. Запущенная в 2004 году автоматическая станция Messenger стала первым космическим аппаратом на ее орбите. Межпланетный зонд добирался до Меркурия по весьма замысловатой траектории. Прежде чем вплотную приблизиться к планете, он один раз обогнул Землю и дважды — Венеру. На орбиту Меркурия он вышел 18 марта 2011 года. Первоначально планировалось, что станция проработает на ней год, однако NASA приняло решение продлить миссию до марта 2013 года.