Археологи давно ломают голову над причиной внезапного заката мощной цивилизации майя, создавшей самый загадочный в мире календарь, невероятные храмы и пирамиды, и занимавшей огромную территорию в Центральной Америке.
Расцвет цивилизации майя пришелся на период с 300 до 1000 годов нашей эры, империя занимала огромную территорию на месте сегодняшней Мексики и ряда стран Центральной Америки. Специалисты по истории майя предполагают, что причиной заката в период от 800 до 1000 года стало постепенное изменение климата и падение сельского хозяйства.
Для того, чтобы подтвердить гипотезу, исследователи из Университета штата Пенсильвания решили восстановить древнюю картину осадков на территории империи. Палеоклиматолог Дуглас Кеннетт с коллегами проанализировал археологические данные и сопоставил их с анализом химического состава сталагмита возрастом 2 тысячи лет из пещеры в южном Белизе. Анализ показал, что несчастные майя столкнулись с ужасающей засухой.
Измерение количества изотопов кислорода в составе сталагмита, накапливавшего осадки из дождевой воды, просачивавшейся в пещеру, показало, что уровень осадков постепенно падал со временем. Соотношение радиоактивных изотопов помогло привязать осадки к конкретным временным периодам.
В период с 330 по 660 год дожди были очень обильными, что привело к росту урожайности в сельском хозяйстве, улучшению питания и демографическому взрыву. А затем наступила засуха, бескормица, которая и породила политическую нестабильность. Эту нестабильность археологи уже давно проследили по памятникам, оставленным правителями майя этой эпохи – перевороты сменялись военными конфликтами. В 820–870-м годах выпало на 40% осадков меньше, чем до эпохи нестабильности. Города майя опустели, строительство замерло – люди стремились просто выжить, и им было не до развития цивилизации.
Древние майя совершали попытки вернуться в города и возродить былое величие, но примерно в 1020–1100 годах засуха достигла двухтысячелетнего пика, и наступил полный крах. От великой когда-то цивилизации остались небольшие поселения, занятые локальным сельским хозяйством.
Некоторые ученые считают, что причину засухи майя на свою голову породили сами – занимаясь повальной вырубкой лесов для строительства и возведения городов. Другие уверены, что на судьбу майя повлияла неустойчивость ветров в регионе – влажные пассаты часто меняют направление и смещаются то на север, то на юг от экватора. Календарь не смог предсказать жрецам майя направления ветров, увы.