Антрополог Шарон де Витте в течение почти десяти лет занималась изучением главного средневекового убийцы, уничтожившего треть Европы и половину Лондона в XIV веке, и получившего прозвище Черная смерть.
Эпидемии чумы выкашивали в Средние века население стран страшнее, чем войны. Приход заразы, от которой не было ни лекарств, ни спасения считался наказанием Господним. Витте специализируется на изучении скелетов умерших от ужасной болезни, и пытается расшифровать смысл страшных эпидемий, чуть не погубивших человечество. Она пришла к парадоксальному выводу – чума повлияла на эволюцию человека.
Проанализировав более 600 скелетов людей, погибших во время чумы и после, и сравнив их с останками около 300 людей, живших в XI-XII веках, до эпохи чумы, исследователь обнаружила драматическую разницу в продолжительности жизни – после чумы значительное число людей стало доживать до глубокой, по тем временам, старости - 70 лет. До эпидемий максимум продолжительности жизни равнялся примерно 50 годам.
Шарон использует в исследованиях типовые показатели, позволяющие определить общее состояние здоровья человека по костям - пористые повреждения внутри глазниц и верхней части черепа свидетельствуют об анемии, возникающей при цинге или инфекциях, после слишком тяжкого труда или недоедания. На недоедание и инфекции указывают и канавки на зубах.
По мнению антрополога, люди стали жить дольше по двум причинам – инфекция обычно поражает слабейших, а выживают более сильные, и улучшению гигиены и питания, связанному с уменьшением количества населения.
Сильные выжившие передали свои мощные гены детям, и они стали тоже сильными, а уменьшение количество людей привело к тому, что и социальная конкуренция между ними стала не такой острой. Оставшиеся в живых стали лучше жить, лучше питаться, что положительно сказалось на их здоровье и удлинило их век. Погубив слабых, чума облагодетельствовала сильных – эволюция не знает ни жалости, ни сострадания…