Вдохновленные голливудскими фильмами об иных мирах и далеких космических полетах, ученые НАСА тестируют смелую технологическую идею, которая сможет в будущем позволить космическим кораблям садиться в чужую атмосферу.
Технология предлагает использование надувного щита. Она была уже протестирована в земной атмосфере, в которую космический аппарат входит обычно на сверхзвуковых скоростях. Идея состоит в том, что при вхождении в атмосферу на корабле надувается азотом специальная дополнительная оболочка, которая не только замедляет падение, но и смягчает посадку на поверхность планеты.
Поклонники приключений Индианы Джонса должны помнить, как он использовал подобную идею в «Храме Судьбы», когда прыгнул из самолета с надувным плотом в качестве парашюта.
Опытный корабль НАСА IRVE-3 (Inflatable Reentry Vehicle Experiment) отправился в полет с космодрома испытательного центра на острове Уоллопс близ Ванкувера. Эксперимент должен был продемонстрировать возможность благополучного приземления капсулы с надувным щитом во время межпланетного полета. Эту технологию можно будет использовать и для приземления грузов, отправляемых с МКС.
«Приятно сознавать, что наш эксперимент прошел удачно, и результаты его показывают, что аэродинамический декселератор скорости в виде надувного щита – отличная идея, и она работает», - радостно сообщил Джеймс Рейтер, заместитель директора Программы космических технологий НАСА.
Надувной щит сделан из специальных материалов, обладающих высокой теплоустойчивостью. На расчетной высоте 280 миль над океаном, надувной щит отделился от капсулы, примерно на шестой минуте полета, и стал надуваться азотом, превратившись из мешочка в тридцатиметровый гриб. Температуру и давление непрерывно замеряли специальные датчики, чтобы инженеры НАСА могли проанализировать, все ли было по плану. Аппарат благополучно приземлился в океан в районе берегов Северной Каролины.
IRVE-3 предшествовал IRVE-2, точно такой же аппарат, который показал принципиальную возможность использования надувного щита в атмосфере. IRVE-3, чей вес был существенно больше, продемонстрировал, что аппарат может привезти на Землю груз.