Автоматическая межпланетная станция Mercury MESSENGER, вращающаяся на орбите ближайшей к Солнцу планеты Меркурий, помогла изменить взгляды астрофизиков и планетологов на происхождение и формирование Меркурия.
Астроном Шон Соломон из Института Карнеги в Вашингтоне представил результаты интерпретации данных, полученных станцией, на встрече Американского астрономического общества в Анкоридже. Данные, присланные аппаратом на Землю, противоречат существующим моделям образования близкой к Солнцу бесплодной планеты, богатой железом и бедной лёгкими элементами.
До отправки станции к Меркурию было две версии образования железной планеты – согласно первой, она когда-то имела нормальный состав, но столкнулась с планетозималью (слипшимся комком астероидов), которая унесла в космос кору и легкие элементы. По второй версии, Меркурий сформировался тогда, когда протопланетный диск уже не содержал легкий элементов, потраченных на другие планеты, по остаточному принципу.
Однако, оказалось что геохимия Меркурия гораздо разнообразнее, чем казалось раньше. Гравитационная сила на нем такая же, как на Марсе при меньших размерах, но легкие элементы в нем есть. На Меркурии обнаружена вода, в виде льда полярных шапок, и невероятное количество вулканов. Для вулканической активности нужна кора и мантия, следовательно планета имеет вполне полноценную структуру. MESSENGER обнаружил странные твердые тела под поверхностью лавы вулканов, и огромное количество ям загадочной природы.
Ученые предположили, что тела – это астероиды, упавшие на планету до извержений, а ямы – результат испарения локально сконцентрированных масс весьма летучих веществ. Новые данные подтверждают существовавшую еще в XIX веке теорию, согласно которой Меркурий когда-то был спутником Венеры. Эта гипотеза объясняет явные признаки образования планеты в более холодном участке Солнечной системы, к тому же хорошо объясняет большое удлинение орбиты Меркурия и его резонансный характер обращения вокруг Солнца, и приобретение Венерой ненормального вращения, обратного основному в Солнечной системе.