Группа учёных начинает работу над проектом запуска первого космического телескопа, построенного за счёт частных инвесторов. Главная цель проекта – обнаружение астероидов, представляющих опасность для Земли.
Новый телескоп под названием "Страж" (Sentinel) будет вращаться вокруг Солнца рядом с орбитой Венеры на расстоянии 30 млн. - 170 млн. км от Земли.и отслеживать космические тела, орбиты которых пересекаются с нашей планетой. Данные будут передаваться на наземную станцию NASA. Своевременное определение траектории полёта таких астероидов может предотвратить катастрофические последствия для всего живого. Запустить телескоп предполагается в 2016-2018 гг. с помощью частной ракеты-носителя Falcon 9 компании SpaceX. Телескоп проработает в космосе в течение пяти с половиной лет.
Разработчики уверены, что им удастся отследить более 90% метеоритов диаметром свыше 140 метров, которые могут приблизиться к нашей планете.
Помимо этого, полученные данные пригодятся при планировании новых экспедиций в глубины Солнечной системы.
Расчётный период работы модуля составит пять с половиной лет. Первые полгода "Страж" будет собирать данные, которые затем будут представлены на всеобщее изучение.
Добавим, что космическое агентство NASA и другие подобные организации регулярно используют телескопы для наблюдения за потенциально опасными астероидами. Последние исследования причисляют к таковым около 4700 космических объектов, которые приближаются к нашей планете ближе, чем на 8 миллионов километров и могут нанести существенный ущерб при столкновении с Землёй. 981 из них настолько огромны, что встреча с ними может уничтожить всё живое на нашей планете, при этом многие "гости" появляются близ Земли внезапно для учёных. Удача, что ни один из них пока не прошёл слишком близко.
Учёные полагают, что за 3,8 миллиарда лет с Землёй столкнулись около семидесяти гигантских астероидов. Один из них, как считается, мог послужить причиной вымирания динозавров.