Последние популяции огромных зверей – мамонтов - исчезли около 4 тысяч лет назад, когда все основные климатические катастрофы были позади. Палеонтологи задались вопросом, почему они не сохранились, ведь другие виды уцелели.
Численность мамонтов сокращалась, в отличие от резких сокращений количества особей других видов в периоды эволюционных катастроф, крайне медленно. К сожалению, им не повезло – на них повлиял целый ряд негативных факторов, неудачно совпавших во времени и пространстве.
Шерстистые мамонты облюбовали холодные сухие степи Северного полушария, особенно много их ископаемых останков находят в районе Берингии - исчезнувшего сухопутного моста, соединявшего Восточную Сибирь и Аляску.
Группа палеонтологов из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе под руководством Глена Макдональда проанализировала корреляцию географического распределения находок и радиоуглеродных дат, и проследила изменение численности мамонтов на протяжении 45 тысяч лет. Оказалось, что в первые 20 тысяч лет популяции Крайнего Севера сокращались, а внутренних районов Сибири — росли, а затем наоборот - в позднем дриасе, около 11 тысяч лет назад шерстистые мамонты, напротив, стали сосредоточиваться на севере, и некоторые популяции оказались изолированы на островах. «Ни одно отдельно взятое явление нельзя винить в вымирании», - считает Макдональд.
Численность мамонтов сокращалась постепенно из-за изменений климата, из-за истребления доисторическим охотниками, мигрировавшими через Берингию. Мамонты – животное медленно плодящееся, поэтому равновесие его популяции очень хрупко.