Главным технологическим вкладом России в международную экспедицию к Марсу могут быть ядерные двигатели, а также методы адаптации и сохранения здоровья космонавтов, считает, считает член спецкомиссии НАСА по пилотируемым полетам Эдвард Кроули.
Выступая в МГУ с лекцией, посвященной американским планам пилотируемых исследований космоса, Кроули подчеркнул, что ни одна страна не в силах самостоятельно осуществить пилотируемый полет к Марсу. В этом проекте, по его словам, должны объединить усилия и США, и Россия, и Европа, а возможно, что и Китай. "Может быть востребован российский опыт в сфере разработки ядерных двигателей, я думаю, у России есть очень большой опыт, как в разработке ракетных двигателей, так и в ядерных технологиях. У нее есть также большой опыт адаптации человека к условиям космоса, поскольку российские космонавты совершали очень долгие полеты", - сказал Кроули журналистам после лекции, отвечая на вопрос о том, какие именно российские технологии могут быть востребованы для такого полета. В 2010 году президент РФ Дмитрий Медведев распорядился создать космический транспортно-энергетический модуль на основе ядерной энергетической установки мегаваттного класса.
На разработку всего проекта потребуется 17 миллиардов рублей на девять лет. Из этих средств 7,245 миллиарда рублей выделено Госкорпорации «Росатом» на создание реакторной установки. Конструктором космического реактора является росатомовское предприятие НИКИЭТ им.Доллежаля. Ранее главный конструктор НИКИЭТ, доктор технических наук Владимир Сметанников сообщал, что уже утверждено техническое задание на разработку реактора ядерной энергодвигательной установки и транспортно-энергетического модуля. Выбран и тип реактора – высокотемпературный, газоохлаждаемый, на быстрых нейтронах. Реализация проекта обеспечит снижение стоимости выведения полезного груза на окололунную орбиту в два раза по сравнению с жидкостными ракетными двигателями.
На основе нового космического реактора Центр имени Келдыша будет создавать ядерную энергодвигательную установку, на что планируется потратить 3,955 миллиарда рублей, а РКК "Энергия" - сам транспортно-энергетический модуль, на что выделено 5,8 миллиарда рублей. Идея применения ядерных двигателей на космических аппаратах не нова: решение о разработке ядерных ракетных двигателей в СССР в 1960-е годы принимали еще академики Мстислав Келдыш, Игорь Курчатов и Сергей Королев. Подобные разработки велись не только в СССР, но и в США. Новый проект предполагает использование ионных электрореактивных двигателей, в которых реактивная тяга создается за счет ускоренного электрическим полем потока ионов. Ядерный реактор "поставляет" необходимый для этого процесса электрический ток, и радиоактивные вещества не попадают во внешнюю среду. Предполагается, что рабочим телом в двигателе будет ксенон. В соответствии с картой проекта на 2018 год планируется подтвердить повышение, по сравнению с традиционными, уровня электрической мощности космических систем в 30 раз и экономичности маршевых двигательных установок в 12 раз.