Палеонтологи довольно давно интересуются вопросом, почему при гигантских размерах взрослой особи динозавры откладывали весьма скромные по размеру яйца. Исследователи пришли к выводу, что причиной была конкуренция.
Причем конкуренция эта развивалась между взрослыми особями и их собственным потомством. Это соревнование, по мнению ученых, скорее всего погубило гигантов.
Палеонтологи в качестве причины гигантизма у древних пресмыкающихся предполагали и потребность бегать на большие расстояния за пищей, иметь более высокую температуру тела, получать больше кислорода.
Однако Роланд Сокиас из Мюнхенского университета им. Людвига Максимилиана и его коллеги решили еще раз проверить, существует ли связь размеров тела и изменениями, происходившими в окружающей среде. Для этого ученые сравнили отношение длины бедренной кости к размерам тела более четырёхсот животных пермского, триасового и юрского периодов, то есть живших в период с 299 до 145 миллионов лет назад. Исследованиям они подвергли не только динозавров, но и их предшественников, а также современников — птерозавров и предков млекопитающих.
Выяснилось, что никакой корреляции между размерами скелета животного и температурой, концентрацией кислорода в атмосфере и прочими характеристиками окружающей среды и климата не наблюдается. Вывод, который смогли сделать исследователи, напрашивался только один – на размеры динозавров влияли исключительно биологические факторы, а никак не экологические.
Дэрил Кодрон и его соратники из Цюрихского университета Швейцарии объяснили неожиданные результаты коллег размерами яиц, которые откладывали великаны. Скорлупа яйца должна быть достаточно проницаемой, чтобы обеспечить дыхание эмбриона, и поэтому не может быть слишком толстой, что ограничивает его размер. Поэтому огромные яйца мамаши откладывали довольно. Например, птенцы титанозавра были примерно в 2 500 раз меньше 4-тонной взрослой особи. У млекопитающих эта разница примерно в сто раз меньше – новорожденный слоник всего в 25 раз меньше матери.
Новорожденному динозаврику приходилось в период роста отчаянно конкурировать с другими особями разных размеров, поэтому ему приходилось расти и расти, чтобы наконец стать неуязвимым для соперников. В отличие от млекопитающих, средних размеров динозавров, массой от одного до тысячи килограммов.
Однако в конце мелового периода метеорит, упавший на Землю, судя по всему, уничтожил большинство крупных животных, а маленьких динозавров оставалось очень мало – и они практически вымерли, их наследниками стали птицы. Система размножения млекопитающих в новых условиях оказалась более прогрессивной, и постепенно царями зверей стали они.