Строение ближайшей к нашему светилу планеты Меркурия оказалось совершенно удивительным – планета напоминает по структуре апельсин с толстой кожурой. Под тонкой корой и мантией скрывается гигантское железное ядро.
Ядро составляет 80% всего объема планеты и состоит тоже из трех слоев. "У нас было свое представление о внутренней структуре Меркурия, но первоначальные наблюдения не укладывались в теории и поэтому мы усомнились в данных с зонда. Мы проверили их и поняли, что наблюдения были правильными, после чего переработали теорию под новые данные", - рассказал один из участников научной группы Дейвид Смит из Центра космических полетов НАСА имени Годдарда журналу Science.
В 2004 году НАСА запустила к Меркурию зонд "Мессенджер", который вышел на орбиту Меркурия, и проанализировал его химические и физические свойства при помощи бортовых спектрометров и высокочувствительных камер, работающих в инфракрасном и видимом диапазоне.
Группа ученых под руководством Марии Зубер из Массачусетского технологического института по данным, полученным с космического зонда, изучила особенности строения недр Меркурия и составила карту гравитационных аномалий. Особо крупные аномалии астрономам удалось обнаружить в окрестностях северного полюса планеты и в районе кратера Калорис, оставшегося от столкновения планеты с крупным астероидом.
Результаты, полученные зондом, исследовала и вторая группа астрономов под руководством профессора Ди Янь, которая занималась изучением перепадов высот на поверхности планеты и построением ее рельефа.
Объединение результатов, полученных в обеих группах, позволило сделать неожиданные выводы: оказалось, что средняя толщина коры и мантии Меркурия составляет лишь 18% от диаметра планеты, примерно 300-400 километров, а остальной объем Меркурия занимает ядро, которое состоит из трех частей - тонкого слоя соединений железа и серы, жидкой прослойки из расплава железа и других элементов, составляющей 40% ядра, и центральной части - твердого железного ядра. Исследования астрономов перевернули все прежние представления о строении планеты и заставили задуматься о тайнах геологической активности в Солнечной системе.