Два зонда-близнеца NASA Grail A и Grail успешно вышли на расчетную окололунную орбиту В течение нескольких месяцев американские аппараты будут летать вокруг Луны.
Космические зонды GRAIL будут искать на спутнике Земли месторождения редкоземельных металлов — это их главная задача. По мнению ученых NASA, лунные породы способны содержать редкие минералы, в которых заинтересована современная промышленность. В первую очередь зонды попытаются установить наличие на Луне редкоземельных металлов, которые применяются в компьютерной и телекоммуникационной сферах.
Аппараты Grail A и Grail B были запущены 11 сентября 2011 года с помощью ракеты-носителя «Дельта-2». Первый вышел на расчетную окололунную орбиту накануне Нового года, когда в Нью-Йорке было 17:00 31 декабря. Второй достиг орбиты уже в 2012 году — 25 часов спустя. Стоимость проекта — почти полмиллиарда долларов.
Ученые ожидают, что с помощью зондов удастся в тысячу раз повысить точность карт лунной гравитации. Это будет полезным для подготовки будущих посадок пилотируемых аппаратов.