Малозаметный стратегический бомбардировщик В-21 Raider был разработан в соответствии с программой перевооружения ядерной триады США. Самолет создала компания Northrop Grumman в соответствии с американской правительственной программой Long Range Strike Bomber («дальний ударный бомбардировщик»). Первый испытательный полет нового бомбардировщика состоялся 10 ноября 2023 г. с опозданием на два года от ранее запланированного срока. Самолет взлетел с аэродрома авиапредприятия расположенного в Палмдейл, штат Калифорния и совершил посадку на авиабазе ВВС США Эдвардс в том же штате.
Первый опытный образец бомбардировщика получил обозначение Т-1. Его главное отличие от всех других когда-либо разрабатываемых в США самолетов состоит в том, что бомбардировщик сразу же был построен на производственной линии, а не в специальной лаборатории. Этим Northrop Grumman подчеркнула, что Т-1 - это не демонстратор, а предсерийный самолет. Всего на предприятии Plant 42 строится 6 опытных образцов, первый из которых предназначен для наземных испытаний, а еще 5 - для летных. Согласно официальному пресс-релизу компании-разработчика «B-21 представляет собой ... первый в мире самолет шестого поколения, достигший неба. ...Raider обеспечит ВВС США большую дальность полета, высокую выживаемость и гибкость полезной нагрузки. B-21 пробьет самую надежную оборону и нанесет высокоточные удары в любой точке мира».
В свою очередь, представитель ВВС США Энн Стефанек утверждает, что главное преимущество нового бомбардировщика состоит в выживаемости и возможности нанесения проникающих ударов на большую дальность.
Зарубежные специалисты рассматривают стратегический бомбардировщик В-21 Raider как многоцелевую летающую платформу шестого поколения, которая сможет решать задачи не только нанесения бомбовых и ракетных ударов в глубине территории противника, но и вести разведку, управлять беспилотниками и в ряде случаев выступать в роли истребителя-перехватчика.
Внешне новый стратегический бомбардировщик очень напоминает самолет предыдущего поколения В-2А Spirit так же разработанный компанией Northrop Grumman. В-21 Raider, как и его предшественник, производится по технологии малой заметности Stealth, но с применением радиопоглащающего покрытия нового поколения. Оба самолета изготовлены по схеме «летающее крыло». При этом размах крыла В-21 Raider на 7 метров меньше, чем у В-2А Spirit, - 45 метров против 52.
На новом бомбардировщике установлены два двигателя. Они созданы на основе двигателя F135 разработанного компанией Pratt & Whitney для истребителя F-35. Для снижения заметности изменена форма воздухозаборников. Новые двигатели обеспечивают дальность полета без дозаправки на расстояние до 11 — 12 тыс. км. Максимальная высота полета составляет 15 000 м. Максимальная скорость дозвуковая и не превышает 1 тысячи км/час. При преодолении звукового барьера происходит громкий хлопок, который может раскрыть местоположение бомбардировщика.
По сравнению с предшественником новый стратегический бомбардировщик имеет увеличенные отсеки для вооружения. Масса боевой нагрузки составляет 13600 кг. Самолет предполагается оснастить гиперзвуковыми ракетами различной дальности и другим современным вооружением.
Несмотря на вполне заурядные боевые характеристики, малозаметный стратегический бомбардировщик В-21 Raider в США относят к самолету 6 поколения. Завышенная оценка связана с обилием электроники, установленной на борту.
Стратегический бомбардировщик может получать через спутники информацию от автоматизированных систем управления ВВС США, что расширяет его сетевые возможности. Основное назначение В-21 Raider – прорыв ПВО противника при сохранении незаметности. Кроме того, установленное на самолете оборудование должно позволять бомбардировщику выполнять боевую задачу в условиях активного радиоэлектронного противодействия.
Для удобства обслуживания каждый борт получит своего цифрового двойника, который весь срок службы самолета будет хранить и отображать техническое состояние узлов, агрегатов и другой аппаратуры. Это во многом облегчит ремонт бомбардировщика. Открытая архитектура и модульность конструкции упростят его модернизацию и в будущем позволят создать беспилотную версию самолета.
Серийные поставки нового стратегического бомбардировщика ожидаются в 2026 -2027 гг., а достижение оперативной готовности к боевому применению предполагается в 2030 г. Пентагон планирует закупить от 100 до 200 самолетов В-21 Raider. Они должны будут заменить стратегические бомбардировщики В-1В Lancer, а затем и В-2А Spirit. На сегодняшний день планируемая закупочная стоимость одного самолета оценивается в 692 млн долл.
Надо сказать, что уже сегодня российские зенитные ракетные комплексы С-400 и С-500 способны уверенно работать по американским самолетам, изготовленным по технологии стелс. Аналогичными возможностями обладают и российские истребители Су-35 и Су-57. Поэтому велика вероятность того, что, несмотря на высокую стоимость В-21 Raider, проект постигнет та же судьба, что и стратегический бомбардировщик В-2А Spirit. Этот самолет стоимостью почти в 1 млрд. долл. оказался грозным оружием лишь для тех стран, которые не имеют развитой системы ПВО.